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Washington; Le Centre de commandement des États-Unis pour l'Afrique, dénommé Africom, est entré officiellement en activité le 1er octobre lorsque son commandant, le général William « Kip » Ward, a déclaré que ce centre avait atteint le stade de sa mise en service opérationnel pour démarrer en tant que quartier général régional le plus récent du Pentagone.

La nomination du général Ward au poste de commandant de l'Africom par le président Bush en juillet a été entérinée par le Sénat le 28 septembre.

La création de l'Africom constitue une réorganisation de la structure régionale de commandement du ministère de la défense des États-Unis ; son état-major relève du ministre de la défense pour les relations militaires entre les États-Unis et 53 pays du continent africain. Pendant sa première année d'activité, l'Africom fonctionnera dans le cadre du Centre de commandement des États-Unis pour l'Europe (Eucom), qui est chargé actuellement de l'ensemble des relations militaires américano-africaines, alors qu'il acceptera petit à petit de superviser le grand nombre de programmes et d'activités que les forces armées américaines effectuent de concert avec des pays africains. Il est prévu que l'Africom devienne un centre de commandement unifié tout à fait opérationnel en octobre 2008.

Depuis février 2007, une équipe de spécialistes militaires et civils élaborent à Stuttgart (Allemagne) la structure organisationnelle et les domaines de compétence de l'Africom. Cette équipe, qui se compose actuellement de 120 membres, représente maintenant le personnel de base de l'Africom et elle continuera de s'accroître au cours de l'année à venir pour assurer le fonctionnement du nouvel état-major.

Contrairement aux centres de commandement militaire traditionnels, l'Africom comprend du personnel détaché d'autres ministères et organismes fédéraux, notamment du département d'État et de l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID), qui jouent un rôle primordial en matière de politique et d'aide au développement des États-Unis en Afrique. L'un des deux adjoints du général Ward sera Mme Mary Carlin Yates, haute responsable du département d'État et ancienne ambassadrice au Ghana qui a été nommée au poste d'adjointe du commandant pour les affaires civilo-militaires. L'adjoint militaire du général Ward sera le vice-amiral Robert Moeller, qui a été nommé adjoint du commandant pour les opérations militaires.

Le général Ward a déclaré au Sénat, à la fin de septembre, que l'Africom s'emploierait à collaborer étroitement avec l'Union africaine, avec les institutions régionales africaines et avec les divers pays. Au lieu de jouer un rôle dirigeant dans le continent africain, a-t-il dit, l'Africom cherchera à fournir des capacités exceptionnelles « à valeur ajoutée » afin de renforcer des programmes américains et internationaux en cours d'exécution.

« Un domaine fondamental des fonctions du commandant de l'Africom devrait porter sur l'étude minutieuse de ce qu'il faut à nos partenaires pour les aider à se doter des moyens nécessaires pour satisfaire leurs besoins tels qu'ils les ont indiqués », a déclaré le général Ward le 27 septembre, dans une de ses réponses écrites aux questions posées par la commission sénatoriale des services armés.

« Tout comme l'Eucom concentrait son action sur la coopération en matière de sécurité avec les pays africains, l'Africom également continuera de développer les capacités des pays africains en vue de contribuer à consolider nos relations, à réaliser nos objectifs communs et à créer un avenir brillant et prometteur pour les Africains (…) Les exercices, l'entraînement et l'apport de l'aide humanitaire dans tout le continent doivent avoir lieu d'une manière qui montre sa grande utilité tout au long de son existence.